Alapvetően aszerint különböztetjük meg a napelemes rendszereket, hogy kapcsolódnak-e a villamos közüzemű hálózathoz vagy szigetüzemben dolgoznak.
A napelemrendszer egy fontos jellemzője, hogy a napelem energia termelése nem feltétlenül esik egybe a fogyasztással, így a megtermelt energiát tárolni kell. Ez történhet akkumulátorokban, vagy pedig az áramszolgáltató hálózatában.

A hálózatra tápláló rendszer a megtermelt villamos energiát egy különleges villanyórán keresztül közvetlenül táplálja be az elektromos hálózatba. Ennek az áramnak a megvásárlását a törvény is kötelezi (2005. Évi LXXIX. Sz. Tv.). Ekkor nincs szükség akkumulátorra, ezt a szerepet az áramszolgáltató hálózata tölti be. A felhasznált áramért természetesen így is fizetni kell, de csak annyit, amennyi többletfogyasztás volt. Az oda - vissza mérő fogyasztásmérő méri a megtermelt és az elfogyasztott áram mennyiségét és a kettő különbsége kerül elszámolásra. Egy jól megtervezett és kiépített rendszer képes az egész éves áramigényt biztosítani.

Teljesen független és önálló áramellátó rendszer szükséges, ha nincs áramellátó hálózat. Szigetüzemű rendszereknél a villamos áram termelése az elektromos hálózattól teljesen függetlenül zajlik. Az energia tárolása akkumulátorokban történik. Az akkumulátorok miatt ez viszonylag drága rendszer. Az akkumulátorok élettartama elmarad a rendszer többi elemétől, 5-6 évente cserélni kell őket. Az áramellátás télen ezzel a rendszerrel nem biztos, hogy folyamatos (érdemes aggregátort is tartani).